Die Rolle des Special Teams im American Football - Mehr als nur eine Nebensache

Special Teams sind oft der unterschätzte Bestandteil eines Football-Spiels, obwohl sie eine entscheidende Rolle für den Erfolg eines Teams spielen. Diese speziellen Einheiten sind für alle Aspekte des Spiels verantwortlich, die mit Kicks zu tun haben – darunter Kickoffs, Punts, Field Goals und Extrapunkte. Sie treten in Schlüsselmomenten eines Spiels in Aktion und haben die Macht, den Verlauf eines Spiels zu beeinflussen, manchmal sogar das Ergebnis komplett zu wenden. Dieser Artikel beleuchtet die Bedeutung der Special Teams, wie sie Spiele entscheiden können und welche Strategien und Akteure hier eine zentrale Rolle spielen.

Was sind Special Teams überhaupt?
In einem Football-Team gibt es drei Hauptphasen des Spiels: Offense, Defense und Special Teams. Letztere ist die Einheit, die bei den sogenannten "Kicking Plays" (also allen Spielzügen, bei denen der Ball durch einen Kick bewegt wird) auf das Spielfeld kommt.

Dazu zählen:

Kickoff und Kickoff-Return: Hier geht es um den Anstoß zu Beginn der Halbzeiten und nach jedem Touchdown oder Field Goal. Die Special Teams der gegnerischen Mannschaft versuchen, den Kickoff zu fangen und so weit wie möglich zurückzutragen (Kickoff-Return).
Punt und Punt-Return: Ein Team puntet den Ball in der Regel, wenn es seinen vierten Versuch (Fourth Down) nicht in ein neues First Down verwandeln kann. Hier versucht die gegnerische Mannschaft ebenfalls, den Ball zurückzutragen.
Field Goals und Extrapunkte: Wenn ein Team kurz vor der Endzone steht, aber keinen Touchdown erzielt, kann es versuchen, durch ein Field Goal drei Punkte zu erzielen. Nach einem Touchdown kann es außerdem einen Extrapunkt durch einen Kick erzielen.
Onside Kicks: Eine riskante, aber oft spielentscheidende Technik, bei der das Team, das den Kickoff ausführt, versucht, den Ball nach nur kurzer Distanz selbst zu erobern, um den Gegner zu überraschen und in Ballbesitz zu bleiben.

Obwohl diese Spielzüge in der Regel nur wenige Sekunden dauern, können sie den gesamten Spielverlauf beeinflussen. Ein erfolgreicher Kickoff-Return für einen Touchdown oder ein entscheidendes Field Goal in den letzten Sekunden können das Spiel entscheiden.

Wie Special Teams Spiele entscheiden können

Es gibt unzählige Beispiele in der NFL-Geschichte, in denen Special Teams der entscheidende Faktor in einem Spiel waren. Einer der bekanntesten Momente in der Geschichte der Special Teams war der onside kick der New Orleans Saints im Super Bowl XLIV. Zu Beginn der zweiten Halbzeit überraschten die Saints die Indianapolis Colts, indem sie anstelle eines normalen Kickoffs einen onside kick ausführten, den sie auch erfolgreich eroberten. Diese mutige Entscheidung ermöglichte es den Saints, das Spiel zu drehen und letztlich ihren ersten Super Bowl zu gewinnen.

Ein weiteres berühmtes Beispiel für die Bedeutung von Special Teams ist die Karriere von Adam Vinatieri, einem der erfolgreichsten Kicker in der NFL-Geschichte. Vinatieri erzielte während seiner Karriere zahlreiche spielentscheidende Field Goals, darunter das legendäre Field Goal im Super Bowl XXXVI, das den New England Patriots ihren ersten Super Bowl-Sieg sicherte. Seine Fähigkeit, unter immensem Druck zu liefern, machte ihn zu einem der wertvollsten Spieler auf dem Feld – obwohl er nur ein Kicker war.

In einem typischen NFL-Spiel können die Special Teams oft als unsichtbare Helden angesehen werden. Ein gutes Special Team bedeutet, dass das Team in der Lage ist, seinen Gegner durch exzellente Punt-Platzierungen in schlechte Feldpositionen zu zwingen oder durch lange Kickoff-Returns exzellente Ausgangspositionen für die Offense zu schaffen. Gleichzeitig kann ein schlechtes Special Team einem Team das Genick brechen. Verpatzte Field Goals, misslungene Punts oder schlechte Kickoff-Coverage können den Gegner in eine starke Position bringen und das Spiel komplett wenden.

Die Strategie hinter den Special Teams

Special Teams-Coaches gelten als Meister der Feinheiten des Spiels. Sie müssen nicht nur die Technik und Kondition der Kicker, Punter und Returner verbessern, sondern auch Strategien entwickeln, die das gesamte Spiel verändern können. Dies bedeutet, dass sie tief in die Statistiken eintauchen und die Schwächen des Gegners ausnutzen müssen.

Eine gängige Taktik ist zum Beispiel das Platzieren von Punts an die äußeren Ränder des Spielfelds, um dem gegnerischen Punt-Returner die Möglichkeit zu nehmen, Raum zu gewinnen. Diese Coffin-Corner-Punts, bei denen der Ball möglichst nah an die gegnerische Endzone heranfliegt, sind besonders wirkungsvoll, da sie dem gegnerischen Team eine schlechte Ausgangsposition bieten.

Ebenso setzen viele Teams auf eine gute Kickoff-Coverage, um den Returner des Gegners früh zu stoppen. Hier sind besonders schnelle und starke Spieler gefragt, die den Returner nicht nur aufhalten, sondern ihm idealerweise gar keine Möglichkeit geben, Yards gutzumachen.

Auf der offensiven Seite der Special Teams ist es ebenso wichtig, einen guten Punt-Returner oder Kickoff-Returner zu haben. Spieler wie Devin Hester, der als einer der besten Returner in der Geschichte der NFL gilt, haben durch ihre Fähigkeit, Punts oder Kickoffs in spektakuläre Touchdowns zu verwandeln, ganze Spiele entschieden. Returner müssen nicht nur schnell und wendig sein, sondern auch den Überblick behalten, um die beste Route zu wählen und den gegnerischen Spielern auszuweichen.

Spielerkarrieren, die durch Special Teams geprägt wurden

Während die Offense- und Defense-Spieler oft die meiste Aufmerksamkeit bekommen, gibt es viele Spieler, deren Karrieren durch ihre Leistungen in den Special Teams geprägt wurden. Ein Beispiel dafür ist Matthew Slater von den New England Patriots. Slater ist ein herausragender Gunner – ein Spieler, der bei Punt- und Kick-Coverage auf den Returner zustürmt und versucht, ihn früh zu stoppen. Seine Fähigkeiten in den Special Teams haben ihm mehrere Pro Bowl-Nominierungen eingebracht, obwohl er kaum in der Offense spielt.

Auch Devin Hester, der für seine unglaublichen Punt- und Kickoff-Returns bekannt ist, hat den Verlauf mehrerer Spiele mit seinen Special Teams-Fähigkeiten verändert. Hester hält den Rekord für die meisten Touchdowns durch Returns in der NFL-Geschichte und wurde in die Hall of Fame aufgenommen – ein außergewöhnlicher Erfolg für einen Spieler, der hauptsächlich in den Special Teams aktiv war.

Ein weiterer berühmter Name ist Steve Tasker, der als einer der besten Special Teams-Spieler aller Zeiten gilt. Tasker spielte für die Buffalo Bills und hatte großen Anteil daran, dass die Bills in den 1990er Jahren vier Mal in Folge in den Super Bowl einzogen. Obwohl er selten in der Offense eingesetzt wurde, ist er für seine Special Teams-Leistungen unvergessen.

Wie sich Special Teams entwickeln und verbessern

Die NFL legt großen Wert darauf, die Leistung der Special Teams zu analysieren und kontinuierlich zu verbessern. Ein wichtiger Aspekt dabei ist die Nutzung von Statistiken und Datenanalysen, um zu erkennen, welche Formationen und Spieleraufstellungen am effektivsten sind. Teams setzen vermehrt auf Videoanalysen, um ihre Fehler zu identifizieren und ihre Spieler besser auf die Gegner vorzubereiten.

Besonders in den letzten Jahren hat sich die Technik im Football weiterentwickelt, und das Tracking von Spielern während des Spiels hat es den Trainern ermöglicht, genau zu sehen, welche Spieler am schnellsten auf den Ballträger zusteuern oder wer die besten Tackles macht. Diese Daten helfen den Special Teams-Coaches, ihre Taktiken zu verfeinern und ihre Einheiten zu optimieren.

Special Teams im College und der Nachwuchsarbeit

Auch im College Football spielen Special Teams eine entscheidende Rolle. Für viele junge Spieler sind die Special Teams die beste Gelegenheit, um sich für höhere Aufgaben zu empfehlen. Spieler, die in der Offense oder Defense keine Stammplätze haben, können durch herausragende Leistungen in den Special Teams die Aufmerksamkeit der Trainer auf sich ziehen und sich für einen festen Platz im Team qualifizieren.

College-Coaches investieren viel Zeit in die Ausbildung ihrer Special Teams-Spieler. Ein großer Fokus liegt dabei auf der Entwicklung von Kickern, Puntern und Returnern, die später den Sprung in die NFL schaffen können. Viele der besten Kicker und Punter in der NFL, wie etwa Justin Tucker von den Baltimore Ravens, haben ihre Karriere durch exzellente Leistungen im College aufgebaut und sind durch ihre Leistungen in den Special Teams zu Superstars geworden.

Fazit: Mehr als nur ein Nebenschauplatz
Special Teams sind weitaus mehr als nur eine Randerscheinung im American Football. Sie sind ein wesentlicher Bestandteil des Spiels und haben die Fähigkeit, den Verlauf eines Spiels maßgeblich zu beeinflussen. Durch mutige Entscheidungen, spektakuläre Returns und exzellente Taktiken können Special Teams den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen. Teams, die ihre Special Teams gut ausbilden und optimieren, haben oft einen entscheidenden Vorteil auf dem Spielfeld.

Für Fans, die tiefer in die Strategien des Footballs eintauchen möchten, bieten die Special Teams eine spannende und oft überraschende Perspektive auf das Spiel.